Telegramas históricos encontrados en la unión
Recientemente, un miembro del personal de la unión descubrió cuatro telegramas históricos que documentan aún más la participación temprana y constante de nuestra unión en el movimiento de los derechos civiles. Los cuatro telegramas, que datan de marzo de 1965, están en excelentes condiciones y fueron encontrados por casualidad en un volumen encuadernado de ediciones de Hotel, Motel and Club Voice, una revista publicada en ese momento por la Local 6 para sus miembros. Los telegramas fueron mandados por nuestra unión a petición del Rev. Dr. Martin Luther King, Jr. después del asesinato, en Selma, Alabama, del Rev. James Reeb por una turba racista blanca.
Durante marzo de 1965, tres marchas para los derechos civiles en Selma, Alabama, cautivaron y finalmente cambiaron nuestro país, preparando el camino para la aprobación de la Ley del Derecho al Voto de 1965.
Como parte de las muchas y continuas luchas de este periodo, Afro-Americanos valientes y con principios habían estado arriesgando sus vidas para hacer su derecho de votar una realidad. Los negros habían sido privados sistemáticamente del derecho de votar por varios medios, que incluían las leyes de Jim Crow, intimidación y amenazas, violentas agresiones físicas y palizas, y asesinatos.
La privación de derechos de votantes negros era generalizada. Los esfuerzos para combatir esa privación se arraigaron con mucha fuerza en Selma. Una nota histórica de la Biblioteca del Congreso trajo a la memoria que los Afro-Americanos representaban más de la mitad de la población de la ciudad, pero solamente un dos por ciento de los votantes registrados. Mientras los esfuerzos de los activistas por los derechos de votar se intensificaban en Selma, blancos racistas, entre ellos la policía local y estatal, respondieron a las protestas pacíficas de los activistas con agresión creciente, culminando en la muerte por disparo de Jimmie Lee Jackson, de 26 años, en febrero de 1965.
Para protestar contra el asesinato del Señor Jackson y la supresión continua de los derechos de votar de los americanos negros, activistas por los derechos civiles salieron de Selma el domingo, 7 de marzo para marchar a Montgomery, la capital del estado. John Lewis, con 25 años de edad el presidente del Comité Coordinador Estudiantil por la No Violencia, y Hosea Williams, de 39 años, veterano de la Segunda Guerra Mundial, activista por los derechos civiles, y uno de los dirigentes de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, encabezaron la marcha.
Según un reporte del New York Times del 8 de marzo, 1965, el grupo, de unos 525 manifestantes, había caminado lenta y silenciosamente, de dos en dos, de un lado a otro del Puente de Edmund Pettus en las afueras de Selma. Al cruzar el puente, fueron enfrentados por una línea de tropas del estado, policías locales y otros hombres blancos repartidos por el ancho de la carretera de cuatro carriles. Ellos fueron ordenados parar y después se les dijo que “constituían una reunión ilícita” y que tenían “dos minutos para darse la vuelta y regresar a su iglesia”.
Cuando no cumplieron, el oficial encargado de las tropas ordenó, “Tropas, avancen.”
Multitudes de fotografías y gran cantidad de espeluznante filmación televisiva conmemoraron lo que se describió en el Times como la supresión “rápida y completa” de la marcha. Las imágenes siguen vivas: hombres blancos, supuestamente responsables por hacer cumplir la ley, usaron gases lacrimógenos, porras, y látigos en un frenesí de brutalidad, todo dirigido contra los manifestantes por los derechos civiles que participaban en una manifestación pacífica para protestar la denegación continua del derecho de los Afro-Americanos a votar.
Para el día siguiente, el 8 de marzo, personas de todos los Estados Unidos y en países de todo el mundo habían sido cautivados y repulsados por la conducta brutal de las tropas del estado, su policía, y los voluntarios masculinos blancos llamados a tomar acción y especialmente diputados por el sheriff.
La indignación se intensificó cuando el Rev. Reeb fue severamente golpeado por varios hombres blancos locales después de la segunda marcha de protesta liderada por el Dr. King en Selma el 9 de marzo. Reeb había viajado de Massachusetts a Selma para apoyar a los manifestantes por el derecho de votar. El murió dos días después por las heridas que sufrió en la paliza. Los asaltantes, aunque su identidad era conocida, nunca fueron llevados ante la justicia.
La unión mandó tres de los cuatros telegramas recientemente descubiertos el 10 de marzo, 1965. Fueron mandados al Presidente Lyndon B. Johnson, al Procurador General Nicholas deBelleville Katzenbach, y al Dr. King, el presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. La unión mandó el cuarto telegrama al gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, unos días después, instándole aprobar un proyecto de ley que fortalecería la Comisión de Derechos Humanos del Estado, dotándola del poder para iniciar sus propias investigaciones.
Los telegramas de la unión al Presidente y al Procurador General condenaron la brutalidad que los organismos policiales en Selma habían dirigido contra ciudadanos Negros pacíficos, y afirmaron que el derecho de registrarse y votar tenía que ser asegurado para todos los ciudadanos. Por otra parte afirmó que la legislación y, si fuera necesario, los alguaciles o tropas federales tenían que emplearse para prevenir que ocurrieran atrocidades adicionales. El telegrama al Dr. King también expresó el choque y horror de la unión por la brutalidad usada contra ciudadanos Negros pacíficos en Selma, y le avisó de los telegramas de la unión al Presidente y al Procurador General. El telegrama recogió al final un sentimiento que la unión ya le habría expresado muchas veces al Dr. King: “Puede estar seguro que continuaremos apoyándolo en la causa que usted sirve.”
Estos cuatro telegramas atestiguan la disposición continua de nuestra unión de luchar para proteger y defender los derechos civiles. La unión siempre ha abogado por el tratamiento justo e igual de todos nuestros miembros. La unión había luchado tempranamente por una cláusula de no discriminación en el contrato de la unión y para acabar con las disparidades salariales basadas en la raza.
Incluso antes que el Dr. King contara con seguidores a nivel nacional, nuestra unión apoyaba sus varias campañas e iniciativas. Oficiales y miembros de la unión y sus familiares eran participantes frecuentes en las reuniones y manifestaciones por los derechos civiles, incluyendo las de Washington, D.C., y la unión consistentemente ha jugado un papel importante en las luchas para aprobar importantes estatutos de derechos civiles.
Los cuatro telegramas son recordatorios importantes, no solamente del compromiso histórico de nuestra unión para la protección y la defensa de los derechos civiles, sino también de nuestra responsabilidad continua de mantener la continuidad de este compromiso. Ha quedado aparente en los meses que han transcurrido desde las elecciones de noviembre del 2010 que los ataques contra los derechos civiles actualmente son resurgentes a cada nivel del gobierno. Generaciones anteriores lucharon para proteger el derecho de registrarse y votar. Ahora, apenas cincuenta años después, el derecho al voto se ve otra vez atacado, y las batallas sobre la promulgación de nuevos tipos de supresión del voto siguen librándose en las legislaturas y las cortes en todo el país, incluyendo en Florida, Texas y Wisconsin.
Estos telegramas continuarán recordándonos de lo que nunca debemos olvidar: que les debemos una deuda a las generaciones de miembros de HTC quienes lucharon con fuerza por los derechos que disfrutamos hoy, y que nosotros, a nuestra vez, tenemos una obligación de luchar fuerte para proteger estos derechos para las futuras generaciones.
Para aprender más sobre la Marcha de Selma, visite los recursos que aparecen debajo:
Reed, Roy. Alabama Police Use Gas and Clubs to Rout Negroes. New York Times. March 7, 1965.
The Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute, Stanford University. Martin Luther King, Jr. and the Global Freedom Struggle.
The Library of Congress. American Memory - Today in History: March 7, First March from Selma.
